维吾尔语意为月光湖，以湖中盐结晶晶莹洁白得名。又因位于觉洛塔格北麓，亦名觉洛浣。艾丁湖是一个内陆咸水湖，湖水矿化度极高，湖区气候极端干旱，湖区景观极度荒凉，地表盐壳发育独特，构成了一幅壮观的原始画面。艾丁湖南岸戈壁茫茫，一望无际，寸草不生。一眼眼废弃的古坎儿井历历在目，历尽沧桑。路北骆驼刺、红柳等沙漠植物郁郁葱葱。

远在千万年以前，艾丁湖还是一个面积比现在的湖水面积大1000倍的淡水湖泊。而今日艾丁湖，除西南部还残存很浅的湖水外，大部分是皱褶如波的干涸湖底，触目皆是银白晶莹的盐结晶体和盐壳，阳光映照下，闪闪发光。在艾丁湖边，人们很容易被海市蜃楼和湖面干涸的假象迷惑，因而往往陷入泥淖。这里四周望不见游鱼飞鸟，唯有不时掠过的成群小飞虫和偶尔在脚下窜过的野兔、小鼠。由于这种特殊的地理状况和典型的荒漠景观，中外游客到此游览、摄影、探奇者络绎不绝。